当人们谈论美国航天飞机共有几个降落地点时，最直接的答案通常是两个主要的优先选项。然而，为了确保每一次任务的绝对安全，美国国家航空航天局（NASA）为航天飞机（Space Shuttle）制定了一个远比此复杂和全面的着陆地点网络，包括主着陆场、备用着陆场以及全球范围内的多个应急着陆场。本文将详细探讨这些地点，以及它们在航天飞机任务中的作用和重要性。
航天飞机的主要降落地点：两大优先选择
尽管航天飞机理论上可以在满足特定条件的任何足够长的跑道上降落，但基于地理位置、天气条件、地面支持设施和运输便利性等考量，NASA最终指定了两个主要的、经常使用的降落地点。
佛罗里达州肯尼迪航天中心 (Kennedy Space Center, KSC)
肯尼迪航天中心着陆设施 (Shuttle Landing Facility, SLF)，位于佛罗里达州梅里特岛，是航天飞机任务的首选降落地点。
- 地理优势： KSC着陆设施紧邻航天飞机发射场，这意味着航天飞机在完成任务后可以直接降落到其“家门口”。这极大地简化了地面操作、人员撤离以及后续的维护和准备工作，无需进行昂贵且耗时的“背驮式”运输（即使用波音747航天飞机运输机将航天飞机从其他地点运回KSC）。
- 跑道规格： SLF拥有一条长达4.6公里（15,000英尺）、宽91米（300英尺）的沥青跑道。其长度和宽度足以支持航天飞机这种大型、高速、无动力滑翔飞行器的安全着陆。
- 设施完善： 拥有专门的降落控制塔、导航系统、紧急服务以及航天飞机处理设施。
- 天气考量： 尽管佛罗里达州的天气多变，但只要天气条件（如侧风、能见度、降水等）符合要求，KSC永远是NASA的首选。
绝大多数成功的航天飞机任务都在KSC的SLF降落，例如STS-1任务（哥伦比亚号）、STS-135任务（亚特兰蒂斯号，航天飞机计划的最后一次飞行）等。
加利福尼亚州爱德华兹空军基地 (Edwards Air Force Base, EAFB)
位于加利福尼亚州莫哈维沙漠的爱德华兹空军基地是航天飞机的主要备用降落地点，也被视为与KSC同等重要的第二选择。
- 独特的自然条件： EAFB坐落在巨大的罗杰斯干湖床（Rogers Dry Lakebed）上，这提供了多条极长且宽阔的天然硬质跑道。这些湖床跑道为航天飞机提供了极大的着陆容错空间，即使发生轻微偏离也能安全着陆。
- 优越的天气条件： 莫哈维沙漠气候干燥，晴天多，能见度高，且很少受到恶劣天气如雷暴、大雾或强侧风的影响。这种稳定的天气条件使其成为KSC天气不佳时的理想替代。
- 历史渊源： 爱德华兹空军基地有着丰富的航空航天测试历史，是航天飞机项目早期试飞和多次任务的降落地点，包括STS-1任务（哥伦比亚号）因KSC天气不佳而在此降落。
- 主要缺点： 距离KSC遥远。一旦航天飞机在爱德华兹空军基地降落，就需要使用特殊的波音747航天飞机运输机（Shuttle Carrier Aircraft, SCA）将其从加州运回佛罗里达，这个过程耗时且成本高昂。
其他指定与应急降落地点：安全网络的基石
除了两大主要降落地点外，为了应对各种可能发生的异常情况，NASA还规划了一系列其他备用和应急降落地点。
新墨西哥州白沙国家纪念碑 (White Sands Space Harbor / Northrup Strip)
白沙国家纪念碑的北鲁普跑道 (Northrup Strip) 是另一个具备航天飞机着陆能力的备用地点。
- 特性： 这是一个位于干涸湖床上的跑道，与爱德华兹空军基地类似，提供长而宽阔的着陆区域。
- 历史： 航天飞机项目史上，只有一次任务——STS-3（哥伦比亚号，1982年）——因为爱德华兹空军基地天气原因在此降落。
- 缺点： 降落后，细小的沙尘进入航天飞机的各种缝隙和机械部件，导致了繁琐的清洁和维护工作，因此NASA通常避免使用此地，除非别无选择。
跨洋中止着陆 (Transoceanic Abort Landing, TAL) 地点
TAL地点是为了应对航天飞机在发射升空过程中，万一主发动机或外部燃料箱出现故障而无法进入预定轨道，需要紧急着陆的情况而设立的。这些地点通常位于大西洋沿岸的欧洲或非洲国家，以便航天飞机能够滑翔到最近的陆地进行着陆。
TAL地点的选择标准极其严格，需要满足以下条件：
- 跑道长度至少为3公里（10,000英尺）。
- 具备完善的无线电导航设备。
- 拥有紧急救援和医疗服务。
- 当地政府需提供安全保卫和后勤支持。
- 有能力将航天飞机从当地运回KSC。
典型的TAL地点示例：
根据任务的飞行轨道和发射时段，会选择不同的TAL地点组合。常见的包括：
- 摩洛哥： 本·盖里尔空军基地 (Ben Guerir Air Base)
- 西班牙： 萨拉戈萨空军基地 (Zaragoza Air Base)
- 法国： 伊斯特尔空军基地 (Istres Air Base)
- 冈比亚： 班珠尔国际机场 (Banjul International Airport) (早期任务备选)
- 葡萄牙： 拉日什空军基地 (Lajes Field, Azores)
值得庆幸的是，在整个航天飞机计划期间，这些TAL地点从未真正被用于紧急降落。它们的备用存在本身就体现了NASA对宇航员生命安全的极致重视。
其他潜在备用降落地点
除了上述明确指定的地点外，全球范围内还有许多军事或大型民用机场被评估为在极端紧急情况下可能具备航天飞机着陆能力。这些地点通常不会被公开强调，但NASA在每次任务中都会进行详细的风险评估和预案规划，以确保在任何可能的情况下都能为宇航员提供一个安全的着陆选项。这些地点可能包括：
- 英国：林德福德皇家空军基地 (RAF Fairford)
- 爱尔兰：香农机场 (Shannon Airport)
- 加拿大：格林伍德加拿大空军基地 (CFB Greenwood)
然而，这些地点普遍缺乏为航天飞机提供专业维护和运输的能力，因此只能作为“万不得已”的终极备选项。
选择降落地点的主要考量因素
航天飞机降落地点的选择是一个复杂的过程，涉及多方面因素的综合评估：
- 天气条件： 这是决定降落地点最关键的因素。需要确保着陆区域没有强侧风、低能见度、雷暴、冰雹或大雨。
- 跑道长度与状况： 航天飞机以高速无动力滑翔，需要极长的跑道才能安全减速并停稳。跑道表面必须平整、无异物。
- 导航与通信设施： 降落地点必须具备精确的导航辅助系统（如微波扫描着陆系统）和可靠的通信链路。
- 地面支持团队与设备： 降落后需要迅速的宇航员救援、医疗支持以及对航天飞机进行初步检查和维护的专业团队和设备。
- 运输便捷性： 如果航天飞机在非KSC地点降落，将其运回发射基地进行下一任务的准备是一项巨大的挑战。爱德华兹空军基地虽然远，但已有一套成熟的运输方案。
航天飞机独特的无动力降落模式
航天飞机在返回地球时，并非像传统飞机那样依靠发动机动力着陆，而是进行一次无动力滑翔着陆。它从高空以超音速进入大气层，然后进行一系列复杂的S形机动，以耗散速度和高度，最终像一个巨大的滑翔机一样以高速（约340公里/小时）降落在跑道上。这种着陆模式对飞行员的技术和着陆地点的精确性提出了极高的要求，因为一旦开始进入大气层，就没有“重来”的机会。
总结
所以，美国航天飞机共有几个降落地点？ 最准确的答案是：它有两个主要的、经常使用的着陆场——佛罗里达州的肯尼迪航天中心和加利福尼亚州的爱德华兹空军基地。除此之外，还有一个备用的白沙国家纪念碑着陆场以及遍布全球，尤其是在大西洋沿岸的数十个应急（TAL）着陆场。这种多层级的着陆地点网络是NASA为了确保宇航员生命安全和航天飞机任务成功而精心构建的，展现了人类在探索宇宙过程中对风险管理和工程冗余的极致追求。
常见问题 (FAQ)
Q1: 美国航天飞机的主要降落地点是哪两个？
A1: 美国航天飞机主要且最优先的降落地点是佛罗里达州的肯尼迪航天中心（KSC），其次是加利福尼亚州的爱德华兹空军基地（EAFB）。
Q2: 为什么需要这么多备用和应急降落地点？
A2: 备用和应急降落地点是为了应对各种突发情况而设置的，主要原因包括：
- 天气变化： 主要降落地点可能因恶劣天气（如雷暴、强侧风）而无法使用。
- 发射中止： 在发射升空过程中，如果发生意外导致无法进入轨道，宇航员需要有紧急降落的地点（即TAL地点）。
- 最大限度保证安全： 提供多重选择能最大程度地降低风险，保障宇航员和航天飞机的安全。
Q3: 航天飞机能在普通的民用机场降落吗？
A3: 理论上，如果一个民用机场拥有一条足够长（至少3公里）且坚固的跑道，航天飞机可以在那里降落。然而，普通民用机场缺乏航天飞机所需的专业导航设备、地面支持团队、紧急处理设施和专用运输工具。因此，除了作为极端的“万不得已”选项外，航天飞机通常不会在普通民用机场降落。
Q4: 跨洋中止着陆（TAL）地点有什么作用？
A4: 跨洋中止着陆（TAL）地点是为了应对航天飞机在发射升空初期（即在爬升阶段，但还未达到绕地轨道之前），如果发生严重故障导致无法继续飞行任务时，宇航员可以紧急迫降的地点。这些地点通常位于大西洋沿岸的欧洲或非洲国家。
